在我国上下几千年的历史中，曾经存在过多个聚族而居、拥有自身习俗文化的民族。
它们在漫长岁月中变化融合，成为了现有56个民族的源头，但也有一些民族的名称虽然已经消亡，却在相关历史中留下了不少痕迹。
在评书戏曲、武侠小说电视剧等文艺作品中，契丹或者称为辽都是出镜率和知名度都很高的例子。
这个民族起源于哪里？其生活的地域又相当于现在的哪些地方？契丹相当于现在哪个省？
契丹的历史非常悠久，最早在南北朝时期就已经有记载，又由于游牧民族逐水草而居的特性，在漫长岁月中发生了次数极多的迁徙与融合。
第一个统一契丹八部并建立统一王国的人自然是辽太祖耶律阿保机，也正是因为辽作为一个王朝存在并有了修史的资格，后世人们才能从古籍中了解它的疆域情况。
元人脱脱所著的《辽史》记述了辽控制的地皮：“东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里。”
这个王朝的发源和核心地区大致对应现在的内蒙古东部，以及整个东三省。
而其最为强盛之时，河北北部、山西的一部分以及俄罗斯远东地区都在其控制之下。
地域之辽阔、地理和民俗之复杂，其实从辽代的行政区划也能看出端倪。
据《辽史.地理志》记载，辽代共有五京，分别是上京临潢府、中京大定府、东京辽阳府、南京析津府、西京大同府，以满足皇帝四时捺钵、定期出巡的需求。
在史书中关于辽太祖耶律阿保机的章节里，还有一行不那么起眼的记述：“冬十月戊申，钩鱼于鸭渌江。新罗遣使贡方物，高丽遣使进宝剑，吴越王钱镠遣滕彦休来贡。”
这些文字说明了一些细节，鸭渌江（就是后来的鸭绿江）显然属于辽代的疆域之内，否则不可能这么方便，轻描淡写地就去钓鱼。
而新罗、高丽、吴越等国家或割据zheng权，当时也是要向辽遣使纳贡的。
据统计研究，契丹（辽）拥有的地盘最大时超过400万平方公里，号称“幅员万里”倒也不是吹牛。
对应现代地图来看，它的疆域跨越了多国领土，算面积的话比内蒙古、新疆和西藏三自治区加在一起还要大。
历代学者基本认为“契丹”这个名字来自当地语言的音译，最初是一位宇文氏酋长的名字，有的认为指“镔铁”，也有人认为指“寒冷”、“草原”或者其他含义。
解释该部族起源，流传最广的是一则“青牛白马”的传说。
史书中记载，上古时有神人乘白马，自马盂山浮土河而东，有天女驾青牛车，由平地松林泛潢河而下。至木叶山，二水合流，相遇为配偶，生八子。
据后世考证，白马神人沿着老哈河而来，乘青牛车的天女则通过西拉木伦河而来，这两条河交汇在今天赤峰附近的翁牛特旗与奈曼旗交界处，成为西辽河。
这两条河流交汇处就是契丹先祖发祥之地，今天的内蒙古宁城县道须沟被开发为景区，被视为契丹民族青牛白马传说的源头。
因为神话中“生育八子”的说法，正好对应了“契丹八部”的记载。
辽朝建立之后，历代皇帝都很看重这个传说，有史书明确记载的以青牛白马祭天地行为多达二十多次。
不同于农耕民族，以游牧为主要生产方式的民族往往更加迁徙不定，部族之间的融合通婚也更加频繁迅速。
因此从唐到宋，再到时间更晚的朝代，人们对契丹一族的起源和主要组成往往也是众说纷纭。
有说他们以鲜卑为主体的，也有说其实是匈奴一脉的，还有说女真、蒙古融合的。
这些看法也许都不算错，契丹本来就是个多次融合的民族。
而辽太祖耶律阿保机，正是第一个终结轮流坐庄的“家族世选制”、开启统一契丹各部历程的人。
他很小的时候祖父就死于权斗，父亲和叔伯辈纷纷躲的躲、藏的藏，由祖母把这个小孩子带在身边养大。
为了防范别人加害，她常常用涂画的办法改变孙子的面貌，又总是把他藏在内室。
在这样的环境下长大，耶律阿保机自然就形成了机警、多谋、能忍的性格。
这里需要补充一句，当时契丹各部落实行的都是家族内部选举制。
也就是说首领之位并非终身，也不能世袭，某任首领当满期之后，就得在同一家族内部再推举另一人。
然而耶律阿保机并不愿意把拿到手的权柄再吐出去，他想要的比几年一任的部落首领要多得多。
后世研究者通常认为，他是个受汉文化影响很深的人。
当然，阿保机的这个如意算盘影响到了很多其他人的利益，为了达到目的，他首先就得面对部落内部的反对。
光是由他自己弟弟们策动的“诸弟之乱”，他就反反复复平定了三次。
等到压服自己部落之后，其他部落的反对之声又来了，阿保机设计杀死了其他七个部落首领，正式把契丹八部的大权掌握到了自己手中。
在他争夺权力、推行汉化的过程中，最为著名的就是“一箭定上京”的故事。
最显著的区别就是契丹世代以游牧为生，要想仿照中原建立统一王朝，总得有定居和聚居的中心，他想要建立自己的皇都。
至于皇都的位置也出自他的精心谋算，他打算把“中京”建立在西楼邑附近，相当于现在巴林左旗东镇境内。
而且这里不但水草丰美而且土地肥沃，作为放牧和耕种的环境都很合适。
更重要的在于它的象征意义，西楼邑是耶律阿保机一族的发祥之地，历代祖先也多出生葬埋于此。
一旦把这里定为皇都，对于自己一族的地位法统具有极为重要的作用。
正因为阿保机在定都的策划上用尽心机，他自己也必须防范来自其他部落的反对声浪。
最后，他使用了一种看似偶然、实际上却万无一失的办法。
这个做法看上去仿佛是脱离了人力控制的办法，射一箭出去，箭头落在哪里就以哪里为基准建筑皇都。
然而实际上，契丹原本就是游牧起家的民族，阿骨打自己更是从刀光阴谋里摸爬长大的人，史书J载他初成人就“关弓三百斤”！
意思是说他能用三百斤的强弓，这样的人想让箭落在自己算计好的位置，那不是轻松自在的事吗？
果然一切如其计划，金龊箭落在了他计划好的西楼邑。
于是耶律阿保机迅速下诏，任命汉臣康默记担任版筑使，开始修建中京城。
这就衍生了辽朝两套平行的机构——北面官“以国制治契丹”，按照契丹部落办法进行，适合游牧人群的管理；南面官“以汉制待汉人”，几乎照抄唐代三省六部制，用来管理农耕人群。
为了彰显契丹同属“黄帝后人”、不是蛮夷的立场，他还为自己和太子都取了汉名，自己的汉名叫刘亿，长子耶律突欲汉名刘倍。
从取汉名的含义来看，阿保机大概也是个不嫌疆域广、不嫌权力大，追求“多多益善”的主儿。
至于皇族姓刘，后世传说这是由于阿保机将汉高祖刘邦视为偶像和标杆的缘故。
为后族赐姓萧氏则是为了纪念名臣萧何，希望后族外戚能够永远做忠良重臣。
地位稳定、赋税丰足后，阿保机开始四面出击扩张地皮和人口。
当时与契丹接近的割据势力，较著名者有李克用的后唐、朱温的后梁以及定州的刘仁恭。
三家都想拉拢契丹对付彼此，对于契丹掌握的大草原也很有野心。
而阿保机自己则主要盯上了幽州，大致位置就是今日的北京。
他认为以幽州为中心、扼守长城的十六个州具有重要的军事地理意义，必须优先拿到手中。
这就是在宋史讨论中出镜率极高的“燕云十六州”。
为了拿到幽州和燕云十六州，阿保机先是在三家邻居之间左右逢源、两面三刀，其间还亲自率军两次南下，打算把幽州抢夺到手。
他判断自己的实力尚不足以与中原豪强硬杠，于是掉转方向，改为向西北和东北方向扩张，征服了不少部落和小国，进一步扩大了辽国地盘。
然而他的准备和策划终究没有白费，等到他的儿子耶律德光继位、后唐也送来了机会——石敬瑭为了获得契丹的援助，承诺向耶律德光称臣、行父子礼，还把雁门关以北的燕云十六州割让给契丹。
于是著名的“儿皇帝”事件发生了，由于被认作父亲的耶律德光甚至比石敬瑭还小好多，石敬瑭自己手下的许多将领官员都觉得耻辱，甚至还有明目张胆不买账的。
对于辽朝来说，他们终于成功拿到了觊觎两代人的幽州。
以燕云十六州作为支点和跳板，辽太宗耶律德光南下灭晋，一度占有中原。
哪怕是北宋建立之后，宋辽之间靠着订立檀渊之盟确定了边界，辽朝也仍旧是威震北方、威胁南方的一大势力。
现在看来，辽朝这些皇帝们的想法真是难以捉摸，一个国号换来换去难免弄得人应接不暇。
但对于当时的其他国家和部落来说，事情就没那么复杂了，凡是那块地皮上的人和统治者，一概简单理解为“契丹”就行。
也许就是出于这样的原因，不管在辽朝存在的期间之内，还是宋金联合灭掉辽朝之后，甚至是灭国之后西迁重新建立的西辽，在外界看来都是系出同源。
在某一段时间的西方人眼中，帕米尔高原以东的大片土地都是契丹民族的生活地，这一习惯甚至延伸到了当地植物英文名的词根选择。
而在今日的蒙古、俄罗斯等国，与“中国”对应的词汇仍然使用源自“契丹”的发音，也同样是那段历史以及契丹民族留存在历史上的痕迹。
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